El fuego

El fuego es una reacción química en cadena, producida por la combustión de un cuerpo, y acompañada de luz y calor.

Cuando este fuego no es controlado por el hombre, se le denomina incendio. Si además afecta a la vegetación que cubre los terrenos forestales, se le llama incendio forestal.

El triángulo del fuego

Para que un fuego se inicie y se mantenga, deben coincidir en tiempo y lugar tres elementos: combustible, oxígeno y calor. Forman el denominado triángulo del fuego.

Oxígeno: Elemento químico presente en forma de gas en la atmósfera terrestre.		Calor: Es una transferencia de energía entre dos cuerpos que están a diferente temperatura.
Combustibles: Son las sustancias que arden en presencia de oxígeno o de otro oxidante.Combustible forestal son todos aquellos materiales vivos o muertos que pueden arder en el bosque

Si hay mucho oxígeno, la combustión es completa y no hay humo.

Cuando hay poco oxígeno, o la humedad es alta, la combustión es incompleta. En el caso de la madera se producen grandes desprendimientos de humo.

El proceso de combustión

Hay varias etapas en el proceso de combustión:

• Precalentamiento: el combustible está expuesto a una fuente de calor, y su temperatura se acerca al punto de ignición (100 a 200ºC), que es la temperatura a la que un material se incendia,continuando en combustión sin necesidad de la fuente de calor.
• Combustión: entre 300º C - 400º C arden los gases, que aceleran el proceso de combustión. La temperatura sigue subiendo hasta 600º C -1000º C, y se desprenden humo y gases quemados, dióxido de carbono y vapor de agua. Por último, la madera arde y quedan cenizas.

Formas y partes de un incendio

En un terreno llano, de vegetación uniforme y sin viento, el fuego avanzaría por igual en todas direcciones. Su perímetro sería circular.

Cuando sopla viento o el terreno es inclinado, el perímetro en llamas adapta una forma de elipse, y el fuego tiene distinta intensidad y velocidad en distintos puntos de dicho perímetro. Por ello en el incendio se pueden distinguir las siguientes partes:

• Borde: la línea perimetral que está ardiendo.
• Cabeza o frente: el extremo por el que avanza más rápidamente el fuego.
• Flancos: los bordes laterales
• Cola: el extremo por el que el fuego avanza con lentitud.
• Dedos: estrechas extensiones de fuego que se proyectan desde el fuego principal.
• Focos secundarios: los fuegos producidos por las chispas o pavesas y que se establecen fuera del perímetro del incendio.
• Bolsas o entrantes: aquellas partes del incendio donde el fuego camina con mayor lentitud.

Causas del fuego

Las estadísticas oficiales clasifican las causas de los incendios forestales en seis grandes grupos:

• Rayo
• Negligencias
• Causas fortuitas
• Intencionados
• Desconocidas
• Reproducciones de incendios anteriores (considerada en las estadísticas desde 1998).

Los incendios originados por causas naturales, especialmente a partir de rayos, han sido importantes siempre, pero lo que resulta inédito es la extensión y violencia que caracteriza a los incendios desde hace cuatro décadas. Es preocupante que el 80% de los incendios forestales en España han sido provocados por el ser humano.

La siguiente gráfica recoge la motivación de los incendios intencionados durante el período 1991-2004 en España.

Estudio de fuegos históricos

Los anillos anuales de un árbol permiten estudiar fenómenos que se han producido en una zona a lo largo de la historia.

Cada año, el tronco de un árbol produce un anillo, formado por los nuevos tubos conductores de la savia que se forman bajo la corteza. En el invierno el crecimiento del árbol se detiene, y se crean tubos muy estrechos. Durante la primavera los tubos se ensanchan de nuevo. La diferencia de unos a otros es visible a simple vista, y así se distinguen los anillos anuales.

Los anillos de un árbol permiten saber muchas cosas, como estudiar los cambios en el clima, y también saber qué años hubo incendios forestales: cuando hay un incendio, los árboles que sobreviven quedan con la corteza quemada, y esto afecta a los anillos de crecimiento de ese año y del siguiente, tal y como se aprecia en la imagen. Para estudiar los anillos de un árbol es suficiente con sacar una pequeña muestra cilíndrica de su tronco en la que se aprecian todos los anillos.